接下来的路上，薛孝都很老实。

霍宝没有在马车上枯坐，一直留心道路两侧情形。

道路两侧麦地已经见黄，可麦田里跟打了补丁似的。

“停车！”

霍宝叫停，直接跳下车。

等霍宝近前看了，就看出缘故。

麦田还是麦田，可是大半只剩下光秃秃的麦秆，麦穗都没了。

远处麦田里，几个人影闪出又隐没。

“真是白糟蹋了，这麦子能收三、四成就不错了。”

水进知农事，眺望一圈，就掂量出来。

霍宝不知该喜该愁，喜的是夏收减产，粮价居高不下，他手中握着的粮食更值钱；愁得是，粮价减产，冲击最大的还是底层百姓，不知又要饿死多少。

薛孝道：“江南风调雨顺，一年两收，不差这一季收成。”

三人又重新回了马车，马车继续前行。

远远地缀着两个小黑点，将霍宝一行人的动静都看在眼中，虽不解其意，却是记在心中。

一日下来，又是四十里。

道路两侧从麦地变成水田，如今苏南已经有双季稻，早稻在六月中下旬就能收。

这边倒是比长宁县附近好许多，没有看到流民糟蹋庄稼。

正好附近有个村子，薛孝就打发进村寻了村正，车队与随行就借了庄子的麦场安置。

霍宝、薛孝、水进则跟着村正前往村正家安置。

夏日天黑的晚，眼下还是天色大明，一行人遇到几拨村民。

这些村民各个带了苦色，看到村正都凑上来。

“村正，真要加租么？”

“四六租子已经不低，再高忙一年口粮都不够了。”

“哪怕是五成也好，春日里雨水少，今年收成比不得往年，要六成可不是要命？”

村正皱眉道：“这有啥法子？张老爷不缺佃户，江北多少人逃荒过来，别说是佃户，卖身为奴也原意。外头租子加到七成。张老爷心善，也不敢与旁人对着来，提到六成已经是厚道。”

“呜呜……这日子可叫人没法活了！”

一个汉子蹲在地上，哭了起来。

“老宋可怜，开春里给他娘看病借了印子钱，这上哪儿还去？”一村民道。

村正叹了一口气，招呼霍宝几人离开。

霍宝心中叹息，这成了恶性循环。

淮南流民到江南讨活路，又逼得江南百姓没了活路。

村正家青砖灰瓦，虽是农户，却也干干净净。

又有薛孝的银豆子开道，村正家待客也极殷勤。

杀了一只小公鸡，割了两条腊肉，一桌丰盛的农家菜就得了，又有村正家自酿的米酒。

“这世道，叫人看不明白！”

老村正亲自陪客，很是唏嘘：“张老爷也不容易，旁人都涨了，不敢不涨租子……可这租子降下来容易，涨了难，等到秋里且有的闹！”

“有人敢抗佃不成？”薛孝问道。

“肚子都吃不饱，作甚不敢？”老村正抿了一口小酒。

正说着话，老村正的孙子站在门口探头探脑。

老村正看了皱眉：“缩头缩脑做什么？没得叫贵客们笑话！”

那少年“嘿嘿”两声：“爷，我姑爹来了……要寻爷说话哩！”

老村正一愣，与三人告了声罪，起身出去了。

倒是那少年磨磨蹭蹭不出去，有一眼没一眼看大家。

薛孝撂下筷子，看着那少年，多了几分警醒。

霍宝也望向少年。

十四、五岁，个子不高，眼神灵动，有几分霍豹的品格。

霍宝心生好感，招招手，叫那少年近前：“你看什么呢？”

“小爷，你们真是商队么？”少年带了几分小心问道。

“不是真商队，还有假商队不成？”

“那……那……你们从哪儿来，往哪儿去呀？”

“你问这个作甚？想要打劫商队么？”霍宝皱眉。

“没有没有！”少年连连摆手：“我……就是问问……”

霍宝笑笑。

薛孝不耐烦道：“混乱问什么？还不下去！”

少年神色恹恹，耷拉着脑袋，退了出去。