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弗拉基米尔·巴甫洛夫元抬起头，艰难地对手下将领们说道：“先生们，想必你们都已经知道了，两个月前，一支中队选择乌拉尔山脉一线作为突破口，兵临我们的腹心之地东欧平原、伏尔加河平原、顿河平原一带。就在不久前，他们歼灭了大卫·杜夫元帅、瓦伦丁·迪米特里元帅和察罕·帖木儿元帅率领的四十五万大军。这四十五万大军已经是我们所能抽调出来的、最后的机动兵力，是我们在这场豪赌中最后的筹码和希望。现在，我们已经无法组织起像样的反攻。整个俄国腹心之地已经完全敞开胸膛，暴露在中队的刀剑之下了。我刚刚收到尤里·弗洛斯基枢密使下达的枢密院令，要求我们即刻赶回俄国，剿灭这支中队。先生们，我们是俄国的军人，我们与国家之前有着神圣的契约关系，我们彼此都既享有权利，又承担义务。在这之前，国家一直承担着养活我们的义务，现在轮到我们尽义务的时候了。传令下去，今天午夜我们就动身，返回俄国。”

……

马斯顿荒原位于乌拉尔山脉以西，伏尔加河平原以东，是一块由山地向平原过度的台地。伏尔加河的支流扬思卡河流经这里，冲积出一条狭长的谷地，使得地势整体上东高西低，而中间最低，呈不规则的漏斗状。

马斯顿荒原地区是典型的亚寒带针叶林气候，扬斯卡河河谷遍布着松树和桦树，两面的台地上稀稀疏疏地长着野草和灌木，看上去一片荒芜。

彼得大帝年间，扬斯卡河河谷发现了金矿，各地的淘金者蜂拥而至，几百年来，淘金者们和随之而来的商人们居住在这里，逐渐在河谷东、西两面的台地上分别形成了伊凡和卓雅两个镇子。

……

半个月后，马斯顿荒原。

张继站在伊凡镇教堂的塔楼上，这里是马斯顿荒原东面台地的制高点。